Quantas espécies existem?

Qual a dimensão da actual biodiversidade? Quais são as espécies que existem e quantas são? Estas perguntas serão sem dúvida importantes para abordar os temas da conservação da natureza e aferir o grau de taxa de extinção de espécies. Mas a resposta não é trivial. Estima-se que estejam descritas cerca de 1.2-1.5 milhões de espécies eucariontes. Mas a maior parte estarão ainda por descobrir, descrever e nomear.

Um artigo publicado na semana passada na Current Biology [Fontaine et al Volume 22, Issue 22, R943-R944, 20 November 2012] alertou para o grande número de espécies por “descobrir” que estão a ganhar pó nas estantes do museus. Havendo casos de espécies há mais de uma centena de anos, a média de tempo na prateleira até à descrição é de 21 anos. Infelizmente, há vários casos de espécies que são “descobertas” nos museus e que, após tentativa de novas recolhas, já não se encontram no local de colheita e provavelmente se encontram extintas.

Mora et al. (2011) estimam que, considerando as taxas de descoberta nos últimos 20 anos, se descobrem cerca de 6.200 ± 820 espécies por ano. Este artigo oferece uma das mais recentes estimativas de quantas espécies de eucariontes existirão. Observando que o ritmo de descoberta de taxa hierarquicamente superiores, como filo, classe, ordem, e família já atingiu uma assimptota; e fazendo uso de grupos onde as o número de géneros e espécies deve estar a aproximar-se de uma assimptota, estimaram qual o número de espécies em 8.7 ± 1.3 milhões de espécies, sendo que a maior parte são terrestres. Há ainda muito trabalho por fazer: 86% das descrições de espécies (91% das marinhas) estarão ainda por centralizar. Ao actual ritmo pode durar 450 anos. Isto sem ter em conta que há uma taxa de extinção a actuar, em virtude do impacto das actividades humanas, que atinge dimensões equivalentes às cinco grandes extinções em massa.

Mora C, Tittensor DP, Adl S, Simpson AGB, Worm B (2011) How Many Species Are There on Earth and in the Ocean? PLoS Biol 9(8): e1001127.

Isto, claro, sem incluir os procariontes. Colocando de lado a questão da definição de espécie neste grupo, há estimativas que coloquem entre 10 milhões e mil milhões o número de procariontes existindo nos ambientes terrestre, aéreo e aquático.

Mas nem todas as espécies por descobrir são pequenos organismos, vivendo em lugares de difícil acesso, como as profundezas marinhas. Em 2011, foi descrita uma nova espécie de primata, de Burma: Rhinopithecus strykeri. E infelizmente foi logo colocada na Lista Vermelha, como estando criticamente ameaçada.

Rhinopithecus strykeri

[Pretendo com este texto inaugurar uma nova rubrica neste blog dedicada a espécies novas que vão sendo descobertas. Sei que não tenho sido muito bom a cumprir estas promessas – tenho ainda que dar também seguimento à rubrica de espécies domesticadas. Mas farei o meu esforço.]

Publicado por André Levy